Tiangong-1, le premier laboratoire chinois en orbite depuis septembre 2011 serait hors de contrôle.
Wu Ping, la directrice du bureau de l’ingénierie spatiale de la Chine, a annoncé mercredi que Tiangong-1 avait «complètement achevé sa mission historique» en mars dernier.
Ainsi, l’appareil pourrait revenir quelque part sur Terre dans la deuxième moitié de l’année 2017.
Mais les approximations de la directrice au sujet de la date de son retour et de l’endroit précis font dire à plusieurs spécialistes que la Chine a en réalité perdu le contrôle de sa station spatiale, qui aurait par ailleurs des problèmes techniques et mécaniques.
«Sur la base de nos calculs et analyses, la plupart des parties du laboratoire spatial vont brûler pendant leur chute dans l’atmosphère», a affirmé la responsable chinoise, citée par l’agence de presse Xinhua.
Il s’agit du premier laboratoire spatial envoyé en orbite par la Chine en septembre 2011. La conquête de l’espace, coordonnée par l’état-major militaire, est perçue en Chine comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l’égide du Parti communiste. Baptisé « Palais Céleste », il était en service depuis quatre ans et demi, deux ans et demi de plus que sa durée de vie prévue. L’appareil a initié le programme spatial chinois, en effectuant le premier arrimage d’un vaisseau chinois inhabité dans l’espace en novembre 2011. Ont suivi l’amarrage de vols habités, Shenzhou-9 et Shenzhou-10. La station a notamment surveillé durant cinq ans d’existence des phénomènes naturels sur Terre, notamment des feux de brousse en Australie et des inondations en Chine.
Les derniers taïkonautes présents à bord l’ont quitté en juin 2013. La station a continué à fonctionner de façon autonome jusqu’à ce que la transmission des données soit interrompue en mars 2016. « Le laboratoire spatial est actuellement intact et en orbite à une altitude moyenne de 370 kilomètres », a indiqué lors d’une conférence de presse Wu Ping, le directeur du bureau de l’ingénierie spatiale de la Chine, lors d’une conférence de presse.
La chute de Tiangong-1 ne devrait causer aucun dommage ni perturber le trafic aérien.
Fanch
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