Le J-20, avion de chasse de 5e génération

Au salon aéronautique de Zhuhai (Chine), le nouvel avion de chasse furtif de l’Empire du milieu reflète sa force militaire croissante et sa montée en gamme.

Le nouvel avion de chasse furtif chinois fait sensation.

Rapide, lourdement armé, et jusqu’ici entouré du plus grand secret, le J-20, dévoilé mardi, constitue le symbole de la puissance militaire croissante de Pékin.

Deux exemplaires sombres ont surgi dans le ciel au-dessus d’une foule compacte lors du salon aéronautique de Zhuhai (Sud), après une démonstration d’acrobaties des forces aériennes chinoises.

Les deux avions ont évolué côte à côte sous un soleil de plomb, l’un d’eux s’élevant dans le ciel à la verticale sous le regard surpris des spectateurs.

Le J-20 représente un bond qualitatif pour la capacité de projection de la Chine en Asie et permet au pays de combler son retard sur les États-Unis.

Pékin est engagé dans un processus de modernisation de son armée, pour mieux protéger ses frontières terrestres, mais aussi affirmer ses revendications de souveraineté, notamment en mer de Chine méridionale.

Cette zone maritime réputée riche en hydrocarbures est disputée entre plusieurs pays riverains.

L’édition 2016 du salon de Zhuhai, la plus grande de l’histoire, présente de nouveaux véhicules blindés, systèmes missiles antiaériens, drones et avions de chasse fabriqués en Chine.

Seule exposition consacrée à l’aéronautique dans le pays, elle permet à Pékin de montrer ses muscles devant un public chinois enthousiaste et des participants de 42 pays.

Le salon, qui se tient tous les deux ans, constitue également un rendez-vous crucial pour les firmes aéronautiques désireuses de vanter leurs produits en Chine, où l’aérien est en plein boom.

Le pays devrait devenir en 2024 le plus grand marché mondial de l’aviation, selon l’Association internationale du transport aérien (IATA).

En décembre 2010, des photographies montrant les essais au roulage d’un avion appelé J-20 furent diffusées sur un forum de discussions chinois.

L’on savait, au moins depuis 1997, que la Chine cherchait à développer un chasseur-bombardier furtif (ou de 5e génération) mais les informations concernant ce programme étaient alors rares.

D’où la relative surprise de cette « fuite », savamment orchestrée.

Et, moins d’un mois plus tard, à l’occasion d’une visite à Pékin de Robert Gates, alors secrétaire américain à la Défense, un prototype du J-20 effectua un premier vol d’une quinzaine de minutes au-dessus de la province du Sichuan.

Dans le même temps, un autre avion de 5e génération, le J-31, développé par Shenyang Aircraft Corportation (SAC), fut présenté par les autorités chinoises, selon le même schéma que pour le J-20. À la différence qu’il fit sa première démonstration publique le 12 novembre 2014, lors du salon aérien biennal de Zhuhai (Chine).

Puis le développement du J-20, par Chengdu Aircraft Industrial Corporation ltd, continua en toute discrétion, en s’appuyant sur au 10prototypes.

Étant donné les difficultés de l’industrie aéronautique chinoise dans le domaine de la propulsion, il est équipé de deux turboréacteurs AL-31 fournis par l’entreprise russe NPO Saturn, dans l’attente d’être doté de moteurs WS-15, actuellement en cours de développement par Xi an Aero Engine Ltd.

Ainsi, par exemple, la présence de plans canard — qui ont été conservés sur les appareils de pré-série, d’après ce que l’on a pu en voir lors de leur première démonstration — ne plaide pas en faveur d’une signature radar réduite.

Fanch

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